Courtisé par les plus grands clubs européens, dont le PSG, l'élégant milieu de terrain argentin Franco Mastantuono (17 ans) incarne les ambitions de River Plate lors du prochain Mondial des Clubs. Ce gaucher à la "vision télescopique" et au "tempérament de leader", qui a failli faire carrière dans le tennis, a signé ce vendredi avec le Real Madrid.

La vie est une question de choix, et celle de Franco Mastantuono s'est longtemps résumée à un dilemme : football ou tennis ? Pendant des années, le jeune champion n'a eu aucune raison de trancher, excellant et s'amusant dans les deux disciplines. « Il n’avait aucune raison de le faire car il excellait et s’amusait dans les deux sports », sourit Ignacio Poblet, son premier professeur de tennis au Club de Remo, à Azul, sa ville natale en Argentine.

Luis Delgado, ancien entraîneur de Francesca Schiavone (vainqueur de Roland-Garros en 2010), qui a vu le jeune Mastantuono frapper la balle jaune, confirme : « En continuant de travailler avec cette mentalité, il aurait pu arriver à un haut niveau de tennis. Mais il a pris la décision avec son cœur et je crois qu’il ne s’est pas trompé. »

Le jeune blondinet, alors âgé de 12 ans, figurait même dans le top 10 national de sa catégorie de tennis en 2019. « Il a même atteint la sixième place mais, un jour, il nous a annoncé qu’il avait décroché un essai à River Plate », se souvient Ignacio Poblet, conquis par ce « gamin joyeux » au bagage « très complet », admirateur de Roger Federer.

Du diamant brut à la pépite du football

Malgré un talent prometteur au tennis, l'espoir a finalement renoncé pour suivre la voie du football. « Connaissant son talent et sa personnalité, j’ai su au fond de moi que Franco allait être conservé par River puis faire une croix sur le tennis », admet Ignacio Poblet, comprenant ce choix dicté par une culture argentine où « tu rêves de devenir footballeur au moment même de ta naissance ».

Six ans après ce test décisif, Mastantuono (17 ans) ne s'apprête pas à disputer Wimbledon, mais la 21e édition de la Coupe du monde des clubs, aux États-Unis, dans le costume de leader technique des Millonarios (opposés dans le groupe E aux Urawa Red Diamonds, aux Rayados de Monterrey puis à l’Inter Milan). Une immense responsabilité pour cet adolescent que l'Argentine imagine déjà comme le futur chef d'orchestre de la sélection, alors que les plus grandes écuries européennes n'ont cessé de le courtiser.

« Il y a une vingtaine de clubs intéressés », glissait l'un de ses agents. De nombreux médias ont annoncé son transfert imminent au Real Madrid. Les Merengues devraient débourser 45 millions d'euros, le montant de sa clause de départ, pour attirer le meneur de jeu, qui fêtera sa majorité le 14 août et est sous contrat avec River Plate jusqu'en décembre 2026.

Un potentiel transfert record en Primera División, dépassant celui d'Enzo Fernández, qui a rapporté à River un peu plus de 44 millions d'euros entre ses signatures à Benfica puis Chelsea, selon Transfermarkt. En attendant cet envol inéluctable, les dirigeants des Millonarios espèrent encore conserver leur joyau jusqu'à la fin de l'année. « Il y a énormément d’attentes autour de lui », constate Juan Patricio Balbi, journaliste pour ESPN et La Nación. « C’est le joueur le plus excitant à voir jouer actuellement dans le championnat. Et si vous faites un sondage dans les tribunes du Monumental, vous réaliserez qu’il est même déjà considéré comme le meilleur élément de l’équipe par la plupart des supporters. »

L' "ordinateur sur pattes" doté d'une maturité précoce

Ce talent ne surprend pas Daniel Brizuela, l'un des hommes à l'origine de l'arrivée du phénomène à River Plate. « Lorsqu’il a fait son premier contrôle orienté, j’ai tout de suite compris qu’on avait mis la main sur un prodige », se souvient l'ancien chef du scouting de River Plate. « On cherchait des joueurs intelligents, habiles techniquement, rapides, équilibrés sur le plan émotionnel. Lui, c’était 10/10 à tous les niveaux. On n’a pas hésité. » Le recruteur, qui a également déniché Claudio Echeverri (19 ans), aujourd'hui à Manchester City, prédit « un grand avenir » à son poulain. « Il a une vision télescopique du jeu », admire-t-il. « Il possède toujours un temps d’avance, car il pense plus vite que les autres. Il réfléchit tout le temps. C’est comme s’il avait un ordinateur dans la tête. En dehors du terrain, c’est aussi un super garçon, sain et bien entouré. Ses parents jouent un rôle très important dans son équilibre. »

Apparu pour la première fois en D1 à 16 ans et 167 jours, le jeune milieu cumule déjà 61 matchs, 10 buts et 7 passes décisives chez les professionnels. Comme attendu, Lionel Scaloni l'a d'ailleurs convoqué pour la première fois en sélection afin d'affronter le Chili puis la Colombie début juin, dans le cadre des éliminatoires pour la prochaine Coupe du monde. « Il a une maturité naturelle qui fait oublier son jeune âge », observe Jonathan La Rosa, directeur de la méthodologie à River Plate, club qui a vu éclore des talents comme Julián Álvarez et Enzo Fernández.

Le splendide coup franc en pleine lucarne inscrit par Mastantuono lors du dernier Superclásico face à Boca Juniors (2-1), le 27 avril, a même poussé Thierry Henry à comparer sa précocité à celle de Lamine Yamal. « C’est fou de penser que ces joueurs ont seulement 17 ans », a lâché l'ancien Gunner, subjugué, sur le plateau de CBS. Généralement positionné côté droit dans la ligne d'attaque du 4-3-3 de Marcelo Gallardo, le pibe au physique banal (1,77 mètre, 71 kilos) est en fait un pur « enganche » (meneur avancé) de formation, « un numéro 10 élégant et créatif qui correspond à l’ADN de River », résume le journaliste Juan Patricio Balbi. Bref, une bonne raison de suivre le Mondial des clubs nouvelle formule. « C’est un joueur très collectif », analyse Martín Pellegrino, coach du phénomène entre 14 et 15 ans. « Le genre à faire briller toute l’équipe. Il a un vrai tempérament de leader. Avec moi, il était d’ailleurs capitaine. Il a toujours su entraîner les autres dans son sillage. C’est du haut niveau. Mais attention, il a encore beaucoup de choses à apprendre. » Il devrait trouver quelques modèles et de bons conseils, bientôt, au Real Madrid.

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